Les douze "rameaux terrestres" étaient utilisés autrefois pour marquer les périodes de la journée, chaque signe correspondant à une tranche de deux heures est appelée shichen (時辰). Cette division horaire est prise en compte par l'astrologie et il est donc possible d'associer un signe animal à chaque tranche horaire.
23 h 00 - 01 h 00 : rat (souris)
01 h 00 - 03 h 00 : boeuf (buffle)
03 h 00 - 05 h 00 : tigre
05 h 00 - 07 h 00 : lapin (lièvre-chat)
07 h 00 - 09 h 00 : dragon (lézard)
09 h 00 - 11 h 00 : serpent
11 h 00 - 13 h 00 : cheval
13 h 00 - 15 h 00 : chèvre (mouton-bouc)
15 h 00 - 17 h 00 : singe
17 h 00 - 19 h 00 : coq (phénix)
19 h 00 - 21 h 00 : chien
21 h 00 - 23 h 00 : porc (cochon-ours-sanglier)
Dans un thème d'astrologie chinoise, si les dates du calendrier chinois sont toujours calculées d'après le fuseau horaire de Pékin heure locale, l'heure de référence est l'heure solaire locale du lieu de naissance de la personne concernée.
